Tra storia e futuro in un clima che cambia velocemente.

La storia dell’irrigazione sulla sponda sinistra del Sesia, tra Lomellina e Novarese, affonda le proprie radici nel Medioevo. Già nel 929, con la presenza dei monaci benedettini a Breme e nell’area dell’attuale cascina Rinalda, si svilupparono le prime importanti attività di bonifica dei terreni e di gestione delle acque a fini agricoli.

Da allora, attraverso i secoli, l’agricoltura cresce insieme alla capacità di governare l’acqua. Una risorsa indispensabile che gli agricoltori imparano progressivamente a raccogliere, distribuire e utilizzare attraverso una rete sempre più articolata di rogge e canali.

Verso la fine del Trecento comincia a prendere forma quella che diventerà l’ossatura del sistema irriguo della parte centro-occidentale della Lomellina.

Passano i secoli e non si ferma l’attività agricola e si migliora la capacità di gestire l’acqua. Proprio verso la fine del 1300 si iniziano a costruire i canali che diventeranno l’ossatura del sistema irriguo centro occidentale della Lomellina. Nel 1380 prende forma la Roggia Busca sia per difendere Novara dalle velleità vercellesi che per veicolare le portate in Lomellina fino a Velle Lomellina e Cozzo.   Nel 1387 i Visconti autorizzano Beneventano de Turtis a derivare l’acqua del Roggione di Sartirana dal Sesia a favore della porzione più occidentale della Lomellina. Nel 1488 Ludovico il Moro autorizzò l’unione della Roggia Biraga e della Roggia Rizza dando vita al sistema irriguo ancora oggi attivo fino alle campagne di Zeme.

Nel 1613 Filippo III di Spagna autorizza il Conte Langosco a realizzare il naviglio che nel toponimo ricorderà la famiglia che lo realizzò. Questo canale irriga ampie porzioni della Lomellina centrale.

Seguirà la realizzazione di molti canali, derivazioni da fiumi e organizzazione di fontanili nei cui toponimi ancora oggi è racchiusa la storia e l’origine.

Un momento fondamentale per l’agricoltura lomellina è il Congresso Agrario di Mortara, tenutosi dal 9 al 12 settembre 1846, alla presenza del conte di Cavour.

In quell’occasione prende corpo l’ipotesi di una riorganizzazione complessiva dell’irrigazione lomellina: alle acque già derivate dal Sesia e dal Ticino si potrebbero aggiungere quelle provenienti dal sistema della Dora Baltea e del Po.

L'idea riprendeva anche un’intuizione formulata alcuni anni prima, nel 1840, dal sartiranese Giuseppe Nigra.

Era il primo embrione di quello che sarebbe diventato il Canale Cavour.

Ma in quegli anni la Lomellina viene travolta dalle vicende del Risorgimento. Il territorio è direttamente coinvolto nelle operazioni militari, dalla battaglia di Mortara e dalla battaglia della Sforzesca del 1849 fino alla battaglia di Palestro del maggio 1859.

La Lomellina diventa terreno di scontro e di passaggio degli eserciti, pagando un prezzo molto alto in termini di distruzioni e danni alle campagne.

Gli eserciti, composti da decine di migliaia di soldati delle più diverse nazionalità, si accamparono per mesi in ogni dove portando distruzione nelle comunità lomelline, un dato oggi poco ricordato nella storiografia ufficiale.

Nel nuovo contesto politico ed economico seguito all’Unità d’Italia torna quindi con forza il progetto di realizzare una grande infrastruttura irrigua capace di sostenere la rinascita agricola del territorio pesantemente provato dalle battaglie risorgimentali.

Le idee maturate nei decenni precedenti trovano concreta attuazione nella progettazione e realizzazione del Canale Cavour, cui seguiranno il Diramatore Quintino Sella e i suoi subdiramatori per completare l’intuizione e la richiesta del Congresso Agrario di Mortara.

In un prossimo approfondimento racconteremo del ruolo di Rossi e di Noè nella costruzione del Canale Cavour.

Nasce così un sistema in grado di portare nuove risorse idriche sempre più a sud nella Lomellina, fino alle campagne di Carbonara Ticino, Gropello Cairoli e Sannazzaro de' Burgondi.

Il Canale Cavour rappresenta uno dei momenti decisivi della storia agricola di questo territorio: una grande infrastruttura che inserisce la Lomellina in un sistema irriguo molto più vasto, allora tutto sabaudo, capace di mettere in relazione le acque del Po, della Dora Baltea, del Sesia e, successivamente, del Ticino. Il Canale Cavour nasce anche e soprattutto per rilanciare la Lomellina devastata dalle guerre di indipendenza.

Le antiche rogge non vengono cancellate. Al contrario, sono progressivamente inserite in un sistema più ampio e interconnesso.

All'inizio del Novecento emerge una nuova esigenza: non basta disporre delle infrastrutture, occorre anche garantire una gestione dell’acqua vicina alle esigenze di chi coltiva il territorio.

Dopo alcuni tentativi non andati a buon fine, nel 1922, per iniziativa dell’ingegner Giuseppe Garanzini, nasce l’Associazione Irrigazione Est Sesia.

Inizialmente costituita come Società Anonima Cooperativa, viene successivamente trasformata in Consorzio irriguo degli utenti delle acque demaniali.

Il principio alla base di Est Sesia è chiaro: sono gli agricoltori, attraverso la loro organizzazione, a partecipare direttamente al governo e alla gestione della risorsa idrica dalla quale dipendono le loro aziende e il territorio.

Non si tratta solamente di distribuire acqua. Significa stabilire priorità, organizzare la rete, affrontare le emergenze, effettuare manutenzioni e trovare un equilibrio tra esigenze diverse.

Persino le regole fondamentali dell’organizzazione, a partire dallo Statuto, nascono dall'espressione del mondo agricolo.

Un ulteriore passo avanti arriva con la costruzione del Canale Regina Elena prima e del Diramatore Alto Novarese dopo, quest’ultimo entrato in funzione nei primi anni Ottanta. L'opera permette di trasferire verso il sistema del Canale Cavour le acque provenienti dal Lago Maggiore.

Si realizza così progressivamente qualcosa che sarebbe stato difficilmente immaginabile secoli prima: un unico grande sistema irriguo interconnesso, nel quale le antiche rogge medievali convivono con le grandi opere idrauliche moderne e nel quale le acque provenienti da differenti bacini idrografici possono concorrere all'irrigazione di uno stesso territorio.

Anche sistemi storici come quelli della Busca e della Biraga possono così beneficiare dell'apporto delle acque provenienti dal Lago Maggiore.

È una storia lunga oltre mille anni, durante la quale il mondo agricolo non è stato soltanto utilizzatore dell’acqua, ma protagonista della costruzione e della gestione del sistema irriguo.

Questo ruolo trova un importante riconoscimento legislativo nel 1977, quando lo Stato, con la legge n. 984, trasferisce i canali demaniali alle Regioni. Nell'ambito del nuovo assetto, la gestione viene affidata ai consorzi degli utenti: Est Sesia a est del fiume e Ovest Sesia a ovest.

È la conferma di un principio maturato attraverso secoli di storia: l'acqua è una risorsa pubblica, ma la gestione irrigua trova negli agricoltori organizzati un protagonista fondamentale.

Negli ultimi dieci anni sono però apparse delle modifiche strutturali e sistemiche assolute figlie sia di eventi meteoclimatici che di scelte istituzionali. Le Alpi, con velocità estrema e con una accelerazione che nessuna modellazione aveva previsto così intensa, stanno cambiando il loro comportamento dal punto di vista meteorologico, idrologico e idraulico. Le Alpi ad ovest del Gran Paradiso, quelle che correntemente chiamiamo Alpi Marittime, Cozie e Graie (in parte), assomigliano sempre più all’Appennino ligure. Le Alpi stanno diventando l’Appennino ad una velocità impressionante! Le precipitazioni nevose sono sempre più incostanti, talvolta sono anche molto intense, spesso tardive, ma sempre con scioglimenti quanto mai rapidi. Il Po ha perso la sua vocazione di fiume nivoglaciale adottando un comportamento da regime pluviale, quando piove ha acqua, se smette di piovere, terminato lo scioglimento della neve, di solito già alla seconda decade di maggio, diventa una sorta di grande torrente con portate pulsate, per di più condizionate da una produzione idroelettrica che, complice la diffusione del fotovoltaico, è sempre più concentrata dalle 7 alle 9 del mattino e dalle 18 alle 20 alla sera. E questo ha impatti sulle portate di Po e Dora Baltea che patiscono, proprio per i rilasci idroelettrici ridotti, andamenti fortemente oscillanti nel corso di ogni giorno.

Questa dinamica si sta rapidamente propagando ad est interessando totalmente le Alpi Graie, le Pennine e le Lepontine, con un innalzamento delle quote interessante da scioglimento anticipato degli accumuli nevosi e fusione, e quindi compromissione, dei ghiacciai storici.

Tra pochi anni vedremo ghiacciai solo nell’intorno dei 4000 metri, con un impatto potenzialmente devastante sulla disponibilità irrigua da fusione nei mesi di giugno, luglio e agosto.

Il cambio di regime fluviale, manifestatosi in modo imponente in appena 5 anni, impone riflessioni nuove ed urgenti: sta cambiando tutto, tranne la nostra consapevolezza e il nostro modo di operare.

Se appena 5 anni fa aveva un senso compiuto e oggettivo ragionare semplicemente intorno al tema della semina del riso in acqua o interrata, oggi non basta più limitare la riflessione solo nell’intorno di queste due scuole di pensiero risicolo. Resta importante costruire un equilibrio tra territori intorno alle metodologie di semina del riso, ma non basta più. La compromissione di ghiacciai storici, la sempre più breve copertura nevosa che si ha sulle Alpi, l’assenza di nevicate in pianura impone di avviare una riflessione urgente per trovare il modo di governare la risorsa acqua senza compromettere la secolare storia del nostro sistema irriguo. E questa riflessione riguarda sia l’areale risicolo che l’intera pianura padana. E il comparto risicolo, se si salvaguarda economicamente il valore del risone, può diventare il più grande alleato per salvare l’acqua del Po grazie al miliardo di metri cubi d’acqua che può trattenere la falda freatica se si governa l’infiltrazione mediante la coltivazione del riso. Ma si deve fare in fretta e le lentezze sembrano prevalere sulla consapevolezza.

Il comparto agricolo, che fu l’artefice della costruzione di un sistema irriguo stratificato e interconnesso che ancora oggi è la spina dorsale della più importante risicoltura europea, deve essere il protagonista della costruzione di un nuovo modello per il governo e la gestione dell’acqua, con impatti positivi sull’intera pianura padana grazie alle lente restituzioni a Po che consentiranno di rivedere anche i concetti di Deflusso Ecologico.

Circolazione diffusa nel tempo e nello spazio, accumulo in superficie e in falda, uso coerente con i tempi di gestione e di traslazione della risorsa, coabitazione dei sistemi di semina del riso devono essere coniugati e messi in pratica con urgenza.

Il secolare sistema irriguo ha avuto impatti positivi non solo in superficie, dove ha disegnato e organizzato sia ambiti rurali ambientali e territoriali che sistemi urbani, ma anche nel sottosuolo andando a plasmare progressivamente la falda freatica tanto che potremmo chiamarla anche falda antropica. E proprio la falda può e deve diventare la grande alleata. Ma per pianificare e governare occorre avere la consapevolezza di cosa accade oggi e di quanto potrebbe accadere nei prossimi anni.

Non bastano più i dati che si hanno, anche se sono di pochi anni fa, occorre modellare e progettare in tempo reale. E Confagricoltura lo sta facendo come è emerso a Camminare sull’Acqua 2026.

Se nel 2015 eravamo in una condizione di ancora buoni accumuli nevosi e buona disponibilità idrica, oggi abbiamo visto come luglio e agosto sono costantemente mesi critici dal punto di vista irriguo e precipitativo.

Quanto accaduto poi con gli incendi delle Prealpi Piemontesi di questa estate, non va dimenticato perché è sintomo della fragilità di un territorio montano sempre più compromesso e sempre più necessitante di governo della risorsa e di presidio agricolo dei versanti.

Le due immagini riassumono questo cambiamento avvenuto in appena un decennio.

Come era nel 2015

Come è stato nel 2026

Non basta più ragionare solo di semina in sommersione o di semina interrata del riso, serve ma non è sufficiente. Occorre ragionare di Water Farming e di circolazione continua della risorsa.

Il water farming prevede la capacità di far circolare e infiltrare l’acqua per almeno 300 giorni all’anno, presuppone la capacità di rileggere e rivedere le regole attuative del Disciplinare sottoscritto a Torino l’11 gennaio 1990 (Decretone). Coltivare l’acqua parte dalla consapevolezza che l’acqua stoccabile nei laghi diventa una riserva vitale da gestire giorno dopo giorno per l’intera stagione estiva e che il governo della risorsa deve andare da Dora Baltea ad Adda con un ruolo e una responsabilità diretta del comparto agricolo.

Il ciclo di ricarica della falda freatica tra Sesia e Ticino necessita di almeno 70 giorni di quando si immette acqua nelle risaie della fascia pedemontana a quando arriva alle ultime porzioni di territorio risicolo di Lomellina e Pavese. La dinamica di scarico è invece più lenta e può essere stimata in circa 120 giorni. Il water farming abita anche nella consapevolezza della variabile tempo che condiziona la disponibilità di acqua nelle diverse porzioni di territorio del terrazzo risicolo in funzione degli intervalli temporali sopra richiamati.

E mentre in troppi contesti sembra abitare indifferenza alla drammatica accelerazione del cambiamento climatico, la falda peggiora sempre più andando a compromettere sempre più l’attività irrigua di chi si avvale di colature, fontanili o risorgive.

L’andamento nella stazione di misura di Sartirana Lomellina è riportato nel seguente grafico che evidenzia le pesanti criticità del 2026, ben peggiori al 2022. A fronte delle criticità della scorsa estate, con un massimo inferiore di oltre 70 cm, pari ad oltre il 20 % in meno, interessante come la dinamica di scarico, pur se leggermente più accentuata degli anni precedenti, sia in ogni caso in un intervallo coerente con le precedenti osservazioni.

Se la dinamica di scarico è in linea con i precedenti anni, pur trattandosi di un dato  sito specifico, ciò che preoccupa è l’andamento estivo che non ha avuto benefici da una piovosità più che ordinaria. Probabilmente, almeno nel punto in argomento, vi è un impatto diretto sull’accumulo in falda, e quindi sulla disponibilità del sistema di fontanili, colature e risorgive, dell’irrigazione turnata. E proprio su questi aspetti, come sull’impatto sui raccolti dei criteri di riparto delle portate e delle modalità di distribuzione, serve un confronto tecnico urgente. E’ sempre opportuno ricordare che dalla falda si deriva storicamente almeno il 30/35 % del fabbisogno irriguo tramite il sistema di fontanili e risorgive, a cui si deve aggiungere la recente imponente rete di pozzi di soccorso realizzata dopo la siccità del 2022.

Anche l’accumulo nei serbatoi idroelettrici segna costanti minimi assoluti, e questo conferma come sulle Alpi stia accadendo un qualcosa di epocale, probabilmente un cambio di era geologica con una accelerazione mai vista: stiamo passando dall’Olocene all’Antropocene. E questo sconvolge tutto.

Partendo dalle troppe volte dimenticata storia del nostro sistema irriguo, passando dal ruolo centrale del comparto agricolo che non può e non deve essere prevaricato da alcuno, occorre costruire da subito un nuovo modello gestionale che provi a governare l’acqua partendo dalla storia del nostro sistema irriguo e mettendo al centro il ruolo della falda freatica.

L’accelerazione del cambiamento climatico, se non vede come consapevole protagonista il comparto agricolo, rischia di segnare in modo drammatico le sorti dell’agricoltura irrigua dell’intera pianura padana. Il terrazzo risicolo tra le province di Pavia, Vercelli e Novara, a cui si aggiungono Biella, Alessandria e Milano, può diventare il protagonista di un modello di accumulo e di salvaguardia di una importante porzione dell’acqua del Po. Occorre superare gli schematismi del passato e acquisire un pragmatismo operativo assoluto da parte del comparto irriguo, istituzionale e consortile intorno alla circolazione continua dell’acqua, e tutto questo ha un valore economico che deve essere riconosciuto alle imprese agricole protagoniste dell’accumulo dell’acqua in falda freatica.